¿En qué consiste la teoría del etiquetamiento o “labeling approach”?

La labor del criminólogo implica estudiar las conductas de los delincuentes para trazar planes de tratamiento y prevención. Esta disciplina científica se apoya en diferentes teorías y elementos propios de otras ramas —como la sociología, la psicología y el derecho, por poner algunos ejemplos— para dar las respuestas que el sistema penitenciario requiere tanto en el tratamiento de los reos como en el desarrollo de políticas de prevención de conductas delictivas.

La teoría del etiquetado o “labeling approach” se enmarca dentro de la sociología de la desviación, postulados teóricos que se desarrollaron en Estados Unidos a lo largo del siglo XX por sociólogos como Edwin Lemert y Howard Becker, entre otros. Estos investigadores centraron sus estudios en desgranar la conducta de los ciudadanos que realizaban conductas ilícitas, lo que suponían estas para el orden social y los vínculos que se generaban entre las medidas que adopta el Estado para la prevención de los crímenes y la propia comisión de delitos como consecuencia o reacción a determinadas intervenciones.

El punto de partida: la sociología de la desviación

Para comprender mejor en qué consiste la teoría del etiquetado, abordaremos primero el objeto de estudio de la sociología de la desviación. Esta rama analiza el consenso sobre las normas sociales que rigen en un determinado lugar y momento, observando los actos y comportamientos que se salen de esas convenciones sociales y cómo reacciona el sistema para controlar tales desviaciones.

Por ejemplo: la norma social establece que los vehículos circulan por el carril derecho de la calzada. Los conductores, al aprender a manejar un coche u otro vehículo, comprenden esa norma y la respetan; es la manera de que múltiples vehículos se desplacen por una ciudad sin generar accidentes. Sin embargo, una persona decide conducir invadiendo el carril izquierdo, poniendo en peligro no solo su vida sino la del resto de conductores que recorren la ciudad en ese momento.

El hecho de conducir por el carril contrario es de por sí una infracción de una norma y si, además, genera algún tipo de accidente o daño sobre otra persona, cometerá otro tipo de delitos. La reacción del sistema (del Gobierno) ante tal conducta es la de imponer distintas sanciones económicas o de otro tipo, primero por infringir las reglas viales y, segundo, en caso de causar daño sobre las personas, por delitos que pueden implicar privación de libertad.

Esa infracción de una norma o convención social es lo que se denomina una desviación. La sociología de la desviación, en sus distintas corrientes, analiza e interpreta cómo y por qué una persona desobedece las normas. Dentro de esta rama de estudio se aborda la teoría del etiquetado que defiende que “la desviación no es una cualidad de la acción cometida, sino la consecuencia de la aplicación, por parte de otros, de reglas y sanciones”, según afirma Becker.

Este postulado supone que “los grupos sociales crean la desviación estableciendo reglas cuya infracción constituye una desviación, y aplicando estas reglas a personas particulares, a las que se etiqueta como outsider o ajeno al grupo: “El desviado es alguien al que la etiqueta le ha sido puesta, mientras que el comportamiento desviado es el comportamiento etiquetado de una manera concreta por la gente”, añade el sociólogo.

Es decir, el hecho en sí de desobedecer una norma no supone una desviación. Esta se constituye cuando la mayoría de la sociedad considera o etiqueta como tal esa desobediencia que realiza una minoría de personas y, por tanto, queda asociado como una conducta negativa.

Siguiendo con el ejemplo que comentábamos antes, la amplia mayoría de los conductores respetan las reglas de transito y eso permite circular con seguridad en una ciudad. Cada cierto tiempo surge un conductor “kamikaze”, que es la etiqueta con la que popularmente se designa a aquellos que dirigen su vehículo a una velocidad muy superior a la permitida y conducen sus coches en dirección contraria, poniendo en riesgo la seguridad de otras personas o, en el peor de los casos, generando accidentes con fatales consecuencias.

La propia Secretaría de Movilidad, que es el organismo del Gobierno que supervisa el cumplimiento de las normas viales, utiliza esta etiqueta para referirse a esta infracción. Los ciudadanos saben que es algo minoritario y tachan la conducta como algo negativo, peligroso y, en los casos en que se causa la muerte de otras personas, como criminal.

¿Qué impacto tiene la teoría del etiquetamiento en la criminología?

Hasta que se empezaron a abordar estos estudios, la criminología se centraba en analizar las causas del comportamiento delictivo. Esta teoría supuso un cambio de orientación en la forma de estudiar tanto la conducta de los delincuentes como el efecto que las normas de control y el eco social que generan las infracciones sobre este.

Los sociólogos empiezan entonces a estudiar qué supone una desviación, las distintas interpretaciones que los grupos sociales dan a estas desobediencias de las normas y cómo afecta a una persona el hecho de criminalizar un comportamiento, pudiendo lesionar determinados intereses como el hecho de lograr su reinserción y evitar que reincida en la comisión de ciertas conductas.

Así, los teóricos del etiquetamiento social empiezan a tener en cuenta planteamientos como la propia definición de los comportamientos que se consideran delito, las consecuencias que tiene para una persona el cumplimiento de determinadas penas a causa de esas infracciones y en los efectos que tiene para una persona ser etiquetada como desviada. Es decir, analizan si la propia etiqueta de criminal puede retroalimentar la conducta delictiva llegando así al concepto de estigma. La imagen que se forma una persona de sí misma está influenciada por su interacción con los demás y, por tanto, llegará a actuar movido por lo que se espera de él, por la visión que se tiene de él.

El impacto de la teoría del etiquetamiento sobre los estudios criminológicos es enorme. La huella que ese estigma puede dejar sobre una persona puede empujarle a realizar precisamente los actos en los que ha sido “etiquetado”. El estudio de este tipo de personalidades y conductas lleva a los criminólogos a trazar patrones de conducta y elaborar perfiles de gran utilidad desde el punto de vista procesal y para desarrollar programas de tratamiento terapéutico y de prevención de delitos. UNIR México te ofrece entre otras la Licenciatura en Criminología y la Licenciatura en Derecho como parte de una formación continua en el área del derecho.