Descubre de qué trata la teoría del desarrollo cognoscitivo y su gran relevancia tanto en la educación ordinaria como en la educación especial.
¿Qué es el desarrollo cognitivo según Piaget y cuáles son sus características?
Se denomina desarrollo cognitivo al proceso evolutivo de las capacidades mentales de los niños (percepción, memoria, atención), que intervienen en el aprendizaje de nuevos conocimientos y destrezas.
La teoría del desarrollo cognitivo se la debemos a Jean Piaget (1896-1980). Tras años de investigación empírica, el psicólogo suizo formuló un modelo explicativo sobre el aprendizaje basado en el concepto de la “acción”, de la experiencia. En otras palabras: en cómo el niño va sumando y reestructurando conocimientos y destrezas gracias a la interacción activa con el mundo que le rodea. A través de esta interacción, Piaget explicaba que las estructuras cognitivas se van complejizando hasta que el niño da significado (o sentido) a la realidad y construyendo su propio conocimiento.
Entre las características más importantes de esta teoría está la que señala que los niños pasan por varias etapas de desarrollo cognitivo, en las que la percepción, la adaptación y la manipulación del entorno les permiten llegar a conclusiones por su cuenta. Además, de acuerdo con las cuatro etapas de desarrollo se espera que todos presenten el mismo avance al llegar a cierta edad, como se explica más adelante.
¿Qué son los procesos cognitivos?
La psicología cognitiva, que dio sus primeros pasos con la teoría de Piaget, sigue estudiando los procesos cognitivos implicados precisamente con el conocimiento y la forma en que se conoce. Su objeto de estudio son los mecanismos básicos y profundos gracias a los que evoluciona el conocimiento, desde la percepción, la memoria y el aprendizaje, hasta la formación de conceptos y el razonamiento lógico.
Gracias a los procesos cognitivos los niños adquieren información sobre el mundo que los rodea y a partir de ella es capaz de representarla, transformarla y almacenarla y, cuando es necesario la recupera de ese lugar de almacenamiento que es la memoria.
El desarrollo cognitivo es posible mediante procesos cognitivos destinados a adquirir habilidades y capacidades intelectuales en un entorno propicio, que permiten una reorganización progresiva de los procesos mentales de la maduración biológica y la experiencia ambiental.
Diferencia entre desarrollo cognitivo y cognoscitivo
Cognitivo/cognoscitivo son términos que se refieren a lo mismo, es decir, al conocimiento, en relación con las acciones de almacenar, recuperar, reconocer, comprender, organizar y usar la información recibida a través de los sentidos.
Estos conceptos, usados indistintamente, referidos a procesos y desarrollo, se relacionan con el estudio de cómo las personas, desde la niñez, entienden el mundo en el que viven y cómo los humanos toman la información sensorial entrante y la transforman, sintetizan, elaboran, almacenan, recuperan y utilizan. Además, pretende explicar y predecir cómo la cognición lleva a la conducta.
Etapas del desarrollo cognitivo según Piaget o etapas del desarrollo del niño
Durante el proceso evolutivo del niño, Piaget diferenció cuatro etapas de desarrollo cognoscitivo:
Periodo sensoriomotor (de 0 a 2 años)
En esta etapa, los niños interaccionan con el medio a través de los sentidos, los reflejos innatos y la relación física con las cosas, mismos que van modificando y perfeccionando por ensayo y error. Según detecta que sus acciones modifican el entorno, se despierta una clara intención exploradora, que llevan a cabo gracias a su actividad sensorial y motora (por ejemplo: gatean para alcanzar un objeto que llama su atención) e, incluso, son capaces de anticiparse a los hechos (por ejemplo, tirar un juguete de la periquera para captar la atención de sus padres).
Periodo preoperatorio (de 2 a 7 años)
Es en esta etapa, también conocida como preoperacional, cuando los niños desarrollan la capacidad de representación. Los niños crean imágenes mentales de la realidad, imitan las acciones de los adultos y sus pares, muestran claros signos de juego simbólico y sus competencias lingüísticas mejoran notablemente.
Periodo de las operaciones concretas (de 8 a 12 años)
Entre las características del desarrollo cognitivo de esta fase es que los niños utilizan la lógica para hacer sus inferencias sobre los sucesos y realidades. Esto se debe a que sus conocimientos anteriores se han organizado en estructuras más complejas, unificadas. Por ejemplo: deducen por sí mismos que si vierten el agua de un tazón a un vaso alargado, la cantidad de agua es la misma, aunque en el segundo recipiente aparentemente parezca que hay más cantidad. En la etapa anterior habrían incurrido al error.
Periodo de las operaciones formales (de 12 a 16 años)
De acuerdo con el cognitivismo de Piaget, en la adolescencia es cuando comienza a desarrollarse una operación compleja: el razonamiento hipotético deductivo. Esto significa que frente a un problema los adolescentes son capaces de analizar todas las premisas y valorar diferentes hipótesis sobre su causalidad o efecto.
En la etapa anterior de desarrollo los niños hacían inferencias sobre la experiencia real. Ahora, los problemas pueden presentarse de manera figurada, sin necesidad de que los adolescentes tengan ninguna experiencia sobre el hecho. En esta etapa también es característica la metacognición, es decir, la capacidad de poder reflexionar sobre el propio razonamiento.
La teoría del desarrollo cognitivo y su impacto en la educación especial
El modelo piagetiano sobre el desarrollo cognitivo ha tenido una notable repercusión en los procesos de enseñanza y aprendizaje en el contexto escolar. No obstante, siempre será determinante, además de las expectativas de desarrollo cognitivo de acuerdo con la edad de los niños, considerar la diversidad cultural y ambiental que se da en los distintos grupos poblacionales.
Conocer en qué fase de desarrollo cognitivo se encuentran los niños, su ritmo madurativo y potenciar sus talentos para compensar sus dificultades son factores clave para el trabajo del educador en el aula ordinaria, pero, sobre todo, con alumnos de Educación Especial.
¿Qué otros cambios ha supuesto para la escuela?
A nivel de aula, el educador puede organizar el contenido del programa de estudios y ajustar sus métodos de enseñanza de acuerdo con el nivel de desarrollo cognitivo de los alumnos y de sus necesidades educativas. Si las actividades que presentan a los niños están ajustadas a sus conocimientos previos, su motivación por realizar las tareas será mucho mayor que si están muy por encima o por debajo de sus competencias.
Según la teoría de Piaget también se potencia que los alumnos asuman una actitud activa durante el proceso de aprendizaje, contra lo que ocurría en la escuela tradicional, donde eran meros receptores de información. Ahora se pretende despertar la curiosidad de los niños por la realidad de su entorno, haciéndoles saber que forman parte de él; que investiguen, que aprendan a aprender. El profesor se convierte en un guía para los estudiantes en este proceso de aprendizaje, proponiéndoles nuevos retos y garantizando las estrategias y recursos para que aprendan a aprender.
Sabemos que hay períodos críticos durante el desarrollo cognitivo de los niños, de ahí la importancia de que reciban una buena estimulación cognitiva en sus primeros años de vida, tanto en el seno de la familia como durante el aprendizaje escolar.
Dentro del nivel preescolar se incluyen los objetivos de potenciar capacidades, como la memoria, la percepción, la psicomotricidad y la autonomía. La educación en esta etapa adopta una función preventiva de futuros problemas del neurodesarrollo y del aprendizaje.
La teoría piagetiana también ha impulsado la investigación sobre metodologías didácticas para mejorar el neurodesarrollo de los niños. El juego y las actividades artísticas como el dibujo y la música son excelentes recursos para estimular el desarrollo cognitivo de los niños.
Para un educador conocer las claves del desarrollo cognoscitivo es esencial. Posgrados como la Maestría en Métodos de Enseñanza en Educación Personalizada, la Maestría en Necesidades Educativas Especiales, la Maestría Aprendizaje, Cognición y Desarrollo Educativo o la Maestría en Psicopedagogía permiten adquirir los recursos y herramientas necesarias para una labor docente exitosa.
