Combustibles fósiles: definición, uso y su impacto ambiental

Los combustibles fósiles son recursos energéticos naturales (gas, carbón, petróleo) formados durante miles de años a partir de restos de organismos muertos. Estos carburantes fósiles han sido la fuente de energía predominante en el mundo durante décadas. Sin embargo, su uso ha afectado el ecosistema en gran medida.

Estas consecuencias climáticas son analizadas en la Maestría en Energías Renovables en línea de UNIR. Al matricularte en esta especialización, aprenderás qué son los combustibles fósiles y cuál es la naturaleza del impacto ambiental para guiar un cambio sostenible. Además, se trata de una oferta académica online impartida por profesores con experiencia técnica en eólica, fotovoltaica, geotermia y otras tecnologías limpias.

¿Te gustaría saber más sobre este tema? En esta publicación te explicamos a qué llamamos combustibles fósiles y cuáles son las posibles vías de una transición energética.

¿Qué son los combustibles fósiles?

Las fuentes de energía fósil son restos de organismos vivos, animales y vegetales, sepultados bajo tierra. A lo largo de incontables años, el calor intenso y la fuerza de la corteza terrestre convirtieron esos materiales antiguos en compuestos con carbono e hidrógeno, los cuales sueltan potencia al prenderles fuego.

Estos recursos son finitos, lo que quiere decir que su tasa de consumo es superior a su tiempo de formación. A continuación, te mostramos 5 ejemplos de combustibles fósiles que activan la economía actual, pero al mismo tiempo dañan el ambiente:

1. Carbón: se trata de una roca que comenzó como combustible de la Revolución Industrial y sigue usándose para la generación de electricidad. Se considera contaminante por emisiones de CO2.
2. Petróleo crudo: este es un líquido oleoso compuesto de hidrocarburos que mueve el transporte mundial. También es aplicado en la materia prima de miles de productos, sobre todo, plásticos y fertilizantes.
3. Gas natural: contiene metano y es más que todo un combustible puente en la transición energética. Emite menos dióxido de carbono que el carbón o el petróleo al quemarse. Pero las fugas de metano son altamente perjudiciales para el ambiente y para el ser humano, además de ser muy peligrosas.
4. Arenas bituminosas: mezcla de arena y arcilla, densa y viscosa. Forma un petróleo llamado betún. Su extracción requiere grandes esfuerzos y demanda altas cantidades de agua.
5. Gas licuado del petróleo (Gas LP): es una fusión de gases (propano y butano) presentes en el gas natural o disueltos en el petróleo. Es muy utilizado en zonas residenciales para la calefacción y cocina.

Impacto ambiental y social de los combustibles fósiles

La relación entre el cambio climático y los combustibles fósiles ha resultado en una alteración sistémica de los patrones meteorológicos.

Sin ir más lejos, los efectos sobre el clima son devastadores y se manifiestan en olas de calor, sequías prolongadas, inundaciones severas. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), la influencia humana es inequívoca.

Al respecto, el informe de síntesis del IPCC (2023) señala: “Inequívocamente, las actividades humanas, a través de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), han causado el calentamiento global, alcanzando la temperatura global de la superficie 1,1 °C en 2011-2020 por encima de 1850-1900. Las emisiones mundiales de GEI han seguido aumentando, con contribuciones históricas y actuales desiguales derivadas del uso no sostenible de energía”.¹

Además del clima, la contaminación del aire derivada de la quema de carburantes fósiles es responsable de millones de muertes al año debido a enfermedades respiratorias y cardiovasculares.

Las partículas finas (PM2.5) de los vehículos y centrales térmicas penetran en los pulmones y el torrente sanguíneo, afectando a las poblaciones vulnerables.²

Efectos directos a la naturaleza

El daño no se limita a la atmósfera. La extracción y distribución de estos materiales provoca:

• Fugas de crudo: estas arrasan con la fauna y flora del mar y la costa, y sus estragos duran muchísimos años.
• Eliminación de entornos naturales: la extracción de carbón a cielo abierto y la de arenas oleosas acaban con grandes extensiones de árboles y cambian la variedad de seres vivos.
• Agua sucia: el método de fracturación hidráulica para obtener gas contamina las reservas de agua bajo tierra con sustancias peligrosas.

Transición energética y alternativas limpias

Considerando lo perjudicial que resulta el uso de combustibles de origen fósil, cambiar a un nuevo modelo energético es la solución. Esto significa reemplazar aquellas fuentes negativas por recursos amigables con el planeta como son las energías renovables. Entre las opciones más interesantes se encuentran:

• La energía solar por medio de paneles, capta la luz del sol y la transforma en electricidad al instante.
• La energía del viento (eólica) se obtiene de molinos grandes que usan la fuerza del aire para producir la energía necesaria.
• Geotermia que genera energía a partir del calor de la tierra.
• La biomasa que proviene de residuos agrícolas y forestales sirve para generar energía y minimizar la dependencia de los combustibles fósiles.

Políticas de sostenibilidad energética e iniciativas globales

Los países están adoptando marcos normativos que incentivan la descarbonización. En el contexto de la Agenda 2030 de las Naciones Unidas, el Objetivo de Desarrollo Sostenible 7 (Energía Asequible y No Contaminante) guía estas acciones.³

El proyecto comprende:

• Impuestos al carbono para que contaminar sea inviable en términos económicos.
• Subsidios a las renovables para promocionar la adopción de tecnologías limpias.
• Prohibición de vehículos de combustión con fecha límite para la venta de coches diésel y gasolina.

Contribuir a estas iniciativas requiere de una formación especializada. Para comprender todo lo relacionado con la transición energética, las normativas vigentes y las tecnologías disponibles, es necesario estudiar un programa especializado. Te invitamos a inscribirte en la Maestría de Energía Renovable de UNIR para prepararte como agente de cambio en la industria.

Referencias bibliográficas:

¹ Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). 2023. Climate Change 2023: Synthesis Report. Contribution of Working Groups I, II and III to the Sixth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change [Core Writing Team, H. Lee & J. Romero (eds.)]. IPCC, Ginebra, Suiza. https://www.ipcc.ch/report/ar6/syr/

² World Health Organization. (2024, 24 de octubre). Ambient (outdoor) air pollution. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/ambient-(outdoor)-air-quality-and-health

³ Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). (s. f.). Energía asequible y no contaminante (Objetivo 7). https://www.undp.org/es/sustainable-development-goals/energia-asequible-no-contaminante