Envejecimiento poblacional y su impacto en la sociedad

En el siglo XXI, estamos siendo testigos de un fenómeno que redefine el tejido social: el envejecimiento poblacional. Por primera vez en la historia de la humanidad, el número de personas mayores de 60 años ha superado al de niños menores de cinco años (Organización Mundial de la Salud [OMS], 2024). Este cambio demográfico, que avanza a un ritmo sin precedentes, no es solo una cifra estadística; es una transformación profunda que desafía nuestras estructuras sociales, económicas y sanitarias. A nivel global, la proporción de habitantes mayores de 60 años casi se duplicará entre 2015 y 2050, pasando de un 12% a un 22% (OMS, 2024). Este artículo explorará este fenómeno y su impacto multifacético, analizando las causas y consecuencias de una sociedad cada vez más longeva.

Qué es el envejecimiento poblacional

El envejecimiento poblacional, también denominado envejecimiento de la población, se refiere al proceso por el cual la edad media de la población aumenta debido a cambios en la estructura por edades. En América Latina y el Caribe, las personas de 60 años o más representaban el 13.4% de la población total en 2022, proporción que llegará al 25% para 2050 (Comisión Económica para América Latina y el Caribe [CEPAL], 2022).

En México, este cambio es particularmente evidente: el país alcanzó oficialmente el estatus de sociedad envejecida en 2022, cuando las personas de 60 años y más llegaron a ser el 14% de la población total (Lugo García, 2023). Esto marca un punto de inflexión en la estructura demográfica nacional, pues implica pasar de una sociedad predominantemente joven a una donde la vejez adquiere un peso central.

En última instancia, comprender qué es el envejecimiento poblacional no debe quedarse en una definición estadística: implica reconocer que la longevidad conquistada es un triunfo humano y, al mismo tiempo, un reto colectivo. La ética nos recuerda que más años de vida no equivalen automáticamente a más años de dignidad; las políticas públicas deben garantizar que este logro se traduzca en bienestar real. Y desde una mirada intergeneracional, lo crucial no es la edad, sino la equidad: cómo distribuimos los beneficios y costos de vivir más, sin que recaigan solo en unos pocos.

Causas y consecuencias del envejecimiento de la población

Causas

El envejecimiento poblacional tiene tres causas principales:

• Disminución de la natalidad: Las familias tienen menos hijos en promedio, debido a cambios culturales, urbanización y mayor acceso a métodos anticonceptivos (CEPAL, 2022).
• Aumento de la esperanza de vida: Los avances médicos y sanitarios han permitido que más personas lleguen a edades avanzadas (OMS, 2024).
• Efecto de cohorte: Generaciones numerosas, como los “baby boomers”, han alcanzado la vejez, modificando la pirámide poblacional (Bloom & Zucker, 2023).

Consecuencias

Entre las principales consecuencias se encuentran:

• Presión sobre las pensiones y la seguridad social: Con más jubilados y menos trabajadores activos, los sistemas enfrentan riesgos de sostenibilidad (Bloom & Zucker, 2023).
• Mayor gasto en salud y cuidados: El envejecimiento trae consigo enfermedades crónicas y demanda de atención prolongada (OMS, 2024).
• Transformaciones familiares y sociales: Menos hijos implican más carga para las familias en el cuidado de los adultos mayores, lo que genera tensiones sociales y económicas (CEPAL, 2022).

Las causas del envejecimiento —menos nacimientos y más vidas prolongadas— son reflejo de sociedades modernas que han avanzado, pero que ahora enfrentan dilemas inéditos. Las consecuencias no deberían analizarse solo como amenazas económicas: también representan una oportunidad para replantear el contrato social. Es aquí donde entra la justicia intergeneracional, pues la carga no puede recaer únicamente en los trabajadores actuales o en los jóvenes futuros. La ética exige construir sistemas de pensiones, salud y cuidados sostenibles que reconozcan que la longevidad es un derecho, no un privilegio.

Características del envejecimiento poblacional

El fenómeno tiene rasgos comunes a nivel global:

• Pirámide poblacional invertida: Disminuye la población joven y crece la adulta mayor.
• Feminización de la vejez: Las mujeres viven más años que los hombres, lo que hace que predominen en la población mayor (Lugo García, 2023).
• Heterogeneidad regional: Europa y Japón son los más envejecidos; América Latina está en transición; África sigue siendo la región más joven (OMS, 2024).

Las características del envejecimiento muestran la velocidad desigual con la que avanza en cada región y su rostro predominantemente femenino. Esto obliga a mirar más allá de los números y preguntarnos: ¿qué implica que la vejez se viva de manera tan distinta entre países y entre géneros? Desde la perspectiva de la política pública, significa que no existen recetas universales: cada Estado debe diseñar soluciones acordes a su ritmo y particularidades. Pero desde la ética y la justicia intergeneracional, la conclusión es clara: no se trata solo de envejecer más, sino de envejecer con dignidad en cualquier contexto.

Problemas del envejecimiento de la población

El envejecimiento poblacional plantea problemas críticos:

• Sistemas de pensiones tensionados, con riesgo de colapso si no se reforman.
• Incremento en la demanda de servicios de salud, particularmente para enfermedades crónico-degenerativas.
• Escasez de mano de obra joven, que afecta la innovación y la productividad (Bloom & Zucker, 2023).
• Discriminación por edad y exclusión social, que limita la participación de las personas mayores en la vida comunitaria (OMS, 2024).

Como señala Lugo García (2023), el problema no es el número de personas mayores, sino la falta de previsión institucional para ofrecer condiciones adecuadas de bienestar.

Los problemas asociados al envejecimiento no deben entenderse como una condena demográfica, sino como un síntoma de la falta de adaptación institucional. La presión sobre pensiones, salud y mercado laboral no es inevitable: surge de modelos que no se han ajustado a la nueva realidad. Aquí entra en juego la ética de no culpabilizar a las personas mayores por existir, y la urgencia de un pacto intergeneracional que redistribuya responsabilidades. El verdadero desafío no es que haya más adultos mayores, sino que todavía operamos con estructuras diseñadas para sociedades jóvenes.

Impacto del envejecimiento de la población en la sociedad

El envejecimiento tiene un impacto transversal en lo económico, lo social y lo político. A nivel económico, implica mayor gasto en pensiones y salud, y menor fuerza laboral disponible (Bloom & Zucker, 2023). En lo social, se requiere una convivencia intergeneracional más sólida, con entornos accesibles y redes comunitarias que eviten el aislamiento de los mayores (CEPAL, 2022).

La clave está en promover un envejecimiento activo, valorando a los adultos mayores como ciudadanos plenos de derechos y actores sociales relevantes. Aquí, la intervención social es fundamental: programas diseñados por especialistas, como los formados en la Maestría en Intervención Social, pueden contribuir a mejorar la inclusión, el acceso a cuidados y la dignidad de esta creciente población.

El impacto del envejecimiento sobre la sociedad es profundo porque obliga a redefinir la idea misma de comunidad. La sostenibilidad económica, la solidaridad familiar y la participación social se ponen a prueba al mismo tiempo. El reto ético es no reducir a los adultos mayores a una carga, sino integrarlos como actores centrales de la vida social. Desde la justicia intergeneracional, el compromiso es doble: garantizar bienestar a quienes ya envejecieron y preparar condiciones justas para quienes lo harán. Así, el envejecimiento deja de ser un problema y se convierte en un test de madurez para nuestras democracias.

El envejecimiento poblacional es uno de los mayores retos del siglo XXI. Lejos de verlo únicamente como una “crisis”, debe abordarse como una transformación previsible que exige ajustes institucionales, económicos y sociales. Si se diseñan políticas adecuadas y se promueve la participación activa de los adultos mayores, este proceso puede convertirse en una oportunidad para construir una sociedad más justa, solidaria y preparada para la diversidad generacional.

Autoras

Dra. Norma Saldívar Hadad (Coordinadora Académica)

Dra. Patricia Vilchis Esquivel (Profesora)

Referencias

• Bloom, D. E., & Zucker, L. M. (2023, junio). El envejecimiento, la auténtica bomba demográfica. Finanzas & Desarrollo. Fondo Monetario Internacional. https://www.imf.org/es/Publications/fandd/issues/Series/Analytical-Series/aging-is-the-real-population-bomb-bloom-zucker
• Comisión Económica para América Latina y el Caribe. (2022, 13 de diciembre). CEPAL examina el panorama actual del envejecimiento en la región, así como los avances y desafíos para el ejercicio de los derechos y la inclusión de las personas mayores. https://www.cepal.org/es/noticias/cepal-examina-panorama-actual-envejecimiento-la-region-asi-como-avances-desafios-ejercicio
• Lugo García, M. G. (2023, 28 de agosto). México, oficialmente un país envejecido. Gaceta UNAM. https://www.gaceta.unam.mx/mexico-oficialmente-un-pais-envejecido/
• Organización Mundial de la Salud. (2024, 1 de octubre). Envejecimiento y salud (Nota descriptiva N°404). https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/ageing-and-health